Le drame industriel survenu dans une usine de papier de l’État de Washington continue de s’alourdir. Les autorités américaines ont annoncé la découverte de six nouveaux corps après la fuite chimique qui s’est produite mardi sur le site de l’entreprise Nippon Dynawave Packaging, portant désormais le bilan à huit morts, tandis que trois personnes restent toujours portées disparues.
Lors d’une conférence de presse, Brad Hannig, chef des pompiers du service d’incendie de Longview, a confirmé que les équipes de secours avaient retrouvé six des neuf victimes initialement recherchées dans les décombres du complexe industriel. Le précédent bilan faisait état de deux morts et de neuf disparus.
Face à l’ampleur des dégâts et aux conditions extrêmement dangereuses sur le site, les opérations de sauvetage ont été réorientées vers la récupération des corps. Les secours avaient déjà indiqué qu’il n’y avait pratiquement plus d’espoir de retrouver des survivants. « Nous continuons à travailler avec le médecin légiste pour informer les familles », a déclaré Brad Hannig, soulignant que les sauveteurs intervenaient toujours dans un « environnement actif et dangereux ».
L’accident est survenu après la rupture d’une cuve contenant de la « liqueur blanche », une substance chimique utilisée dans l’industrie papetière. Cette solution, composée principalement d’hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium, sert à dissoudre les copeaux de bois afin de produire la pâte à papier lors des premières étapes de fabrication.
Outre les pertes humaines, l’incident a également fait neuf blessés et provoqué d’importants dégâts matériels. Plusieurs bâtiments, véhicules et équipements industriels ont été endommagés par l’effondrement partiel de l’installation. Des images diffusées par les médias américains montrent un immense réservoir affaissé et dangereusement incliné au cœur du site industriel.
Les autorités locales et fédérales ont toutefois tenté de rassurer les habitants de la région quant aux risques environnementaux. Chris Collins, directeur des travaux publics de la ville de Longview, a affirmé que l’eau potable restait totalement sûre malgré l’accident. « L’eau de Longview est sûre », a-t-il assuré devant la presse.
De son côté, Brooks Stanfield, responsable fédéral de l’Agence de protection de l’environnement, a indiqué qu’aucune présence inquiétante de sulfure d’hydrogène ni d’autres contaminants atmosphériques dangereux n’avait été détectée autour du site.
Selon les pompiers, près de 95.000 litres de liquide chimique demeurent encore dans la cuve endommagée. Les équipes techniques ont néanmoins réussi à stabiliser la structure afin d’éviter un nouvel effondrement ou une aggravation de la fuite.
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